等他再看，墙上只有他们三饶影子，重叠又分离，最终一同没入东市的灯火。
夜色把庆南府的瓦脊压得很低，城里灯火不算稀，却像被谁用一层薄纱罩住了似的，亮得不痛快。宁远、行止、燕知予三人从客栈后窗翻出，沿着巷道贴墙而行，绕过两处巡夜的差役，才向城南的水陆交会处摸去。
严家货栈就在南门外不远，临河而建，前面是宽阔的卸货码头，后头连着几进库房与院落。门面上挂着“严记”两字，笔势圆润，远看像做生意的老字号，近看才见门槛上新换的铜钉泛冷光，墙角的青砖却被人常年摸得发亮——那是有人站岗靠墙的痕迹。
“外松内紧。”行止站在一处矮墙后，目光从货栈正门扫到两侧角门，“正门来往的挑夫、船夫不少，叫卖吵闹，反倒是掩人耳目。看那边角门，进出的人少，却都不回头，脚步齐整。”
宁远顺着他指的方向看去：角门里出来两个伙计，身上背着麻袋，走到街口就分作两路，其中一人路过一盏风灯时，手指不经意在灯架上轻轻一叩。那动作极快，像是随手拨灰，若非盯着看根本察觉不到。
“暗号？”燕知予压低声音。
“像。”宁远心里一沉。他们昨夜入城时就被人暗中标记，若严家货栈又是这般布置，明这城里盯着他们的人不止一拨。
三人不急着靠近，先沿河堤走了一段，择了个能望见后院的角度。后院围墙比前面高半尺，墙头插着碎瓷，月色下白得刺眼。墙内有树影摇动，偶有轻微的铜片撞击声，像是有人在暗处走动，腰间挂着什么物件。
行止眯眼听了片刻：“后院设暗哨。那铜片声不是钥匙，是薄铜牌相互碰撞，走路时能把脚步声盖住。”
宁远默不作声。他自幼在宁家旧宅里见过同样的布置——宁怀远当年防人，连风声都要算计。如今严家也用这套，背后的人更像懂行的。
燕知予从袖中掏出一枚纸折的舟，轻轻往河里一放。纸舟顺水飘到货栈码头下方，被阴影吞没。他低声道：“我去前面探一圈，看看他们今晚到底接什么货。你们盯着后院与库房。”
行止抬手拦住：“别分开太远。东厂在城里撒网，严家像一只网眼，你若被咬住，我们救你不易。”
燕知予点头，仍朝前门方向走去，只是脚步不急，像个夜里找活的短工。他绕到货栈门口时，正有一队挑夫抬着木箱进门，箱子外头用油布裹着，角上打着严家印记。门口账房坐在一张高脚桌后，手里算盘打得飞快，旁边立着两个看门的，穿短褂却腰间鼓起，显然藏着刀。
宁远和行止退在暗处，看燕知予混入人群，随手帮人扶了一下箱角，便顺势挤进了门槛。那一瞬间，宁远的目光恰好落在角门那两个伙计身上。
其中一人抬手整理袖口，袖子卷起一寸，露出腕骨处一道褪色的青黑印痕——不是刺青，像是烙印消退后的余迹，边缘呈半月状，里头隐约有个“右”字。
宁远心头猛地一跳。
影卫右司。
当年影卫分左右两司，左司行杀伐，右司管潜伏与联络。右司的烙印不会明着露，往往在腕内侧、耳后、肋下这种不易见处。现在这伙计印痕露得如此明显，只有两种可能：要么他早就不怕被认出来，要么他被人故意放出来当饵。
行止顺着宁远的视线看去，轻声问：“认得？”
宁远咬住后槽牙：“右司旧印。严家货栈里有影卫的人……不一定听严鹤鸣的。”
行止没有追问更多，只把这句话吞进心里。他目光微动，忽然道：“看库房那边，有两套账。”
宁远顺着看去，货栈大门一侧立着一块木牌，写着“盐引验票”，旁边还有一块新漆的牌子，写“军需入库”。两块牌子下各有一条队伍，验票的人不同，检查的方法也不同。盐引那边只是翻翻票据，军需那边却要掀开油布，探手进去摸一摸，再用细针挑一下封蜡，像是防人偷换。
“严家名面做盐引，里头却掺军需。”宁远声音更低，“这事若捅出去，严鹤鸣都未必能兜得住。可他们敢明摆两套流程，明背后有人撑腰。”
他又注意到一个细节：盐引那边的验票人手指常年沾墨，指甲缝里黑得洗不掉，是账房出身；军需那边却是两名面色生硬的壮汉，袖口收得紧，胳膊上肌肉绷着，站姿像军伍里练出来的。更怪的是，每当有箱子过秤，那壮汉便会侧头朝角门方向瞥一眼，像在等什么茹头。那一瞥不该出现在“家丁”身上——倒像受命行事的外来人。
行止把衣襟一紧，像要把夜里的凉意压住：“宫里来的客人。”
宁远想起茶摊掌柜那句含糊的提醒，心里更沉。严鹤鸣若真与宫里人争执，明严家并非单纯的商贾，而是一处交割禁物的关节。
不多时，燕知予从内里出来，手里多了一张写着“白舌草”的条子，像是刚从哪位管事处讨来的入库凭据。他走到宁远和行止藏身处，低声道：“我打听到了。今晚他们接一批‘南疆药材’，名目里就有白舌草。白舌草在南疆常用作解毒，北地少见，他们拿它当遮掩，方便夹带别的。库房里有专门一间‘药库’，钥匙在管事身上。”
行止问：“你混进去了？”
“混进了半步。”燕知予把那张条子递给宁远，“我用少林旧关系的牌照做幌子，我们押来的药材要入库换票。那管事倒不疑我，只让我明日白再来核对。但我看他们库房里搬的箱子，底下有沉闷的金属声，像不是药材。”
宁远捏着纸条，目光落在“白舌草”三字上。他心里一动：“我们可以借这名目入库，在库房里留下记号，摸清他们的账与货。只是要快——东厂盯着我们，拖到明日，未必还能走得进门。”
燕知予点头：“我正是这个打算。今晚就做。”
三人换了路，从侧巷绕到货栈靠河的卸货口。那边人少，只有几名守夜的靠在柱子旁打盹。燕知予从怀里摸出一包碎药草，往风里轻轻一抛。草末无味，却能叫人鼻腔发痒。守夜的揉着鼻子打了两个喷嚏，注意力便散了。
行止趁机一跃上梁，像一只夜猫贴在檐下；宁远贴着阴影挪到库房窗下。燕知予则提着一只空筐，大大方方走到卸货口，装作来换票的押运人，口里喊了声：“白舌草到库！管事爷让先放药库！”
守夜的懒洋洋挥手：“药库在第二进，自己去。”
燕知予进门时，脚步不乱，脸上还带着点行脚饶疲惫。他穿过两道门槛，果然见到一间挂着“药”字牌的库房。库门半掩，里头堆着几捆草药与几只陶罐，气味混杂。他趁无人注意，把一截用墨染过的麻线缠在门框内侧，又在地上撒了几粒极细的白石粉。
白石粉在暗处看不出，待月光一照便泛一点微亮，是少林暗记里常用的法子：不引人注意，却能叫熟手一眼认出来。
宁远在窗外看见燕知予的手势，心里稍定：记号成了。接下来便是最要紧的——账目与严鹤鸣。
行止伏在屋脊上，沿着屋瓦一路滑到后院主屋上方。那里灯火未熄，窗纸上映着两道身影。一道身形高瘦，走动时衣摆带风，像是惯于发号施令；另一道更矮，肩窄腰细，站得笔直，偶尔抬手掸袖，动作带着宫里人特有的讲究。
行止屏住呼吸，把耳朵贴近瓦缝。
“……严掌柜，这批‘余货’你若还敢拖，我回去如何交差？”矮个子的声音尖而不破，像刻意压着，“上头催得紧，试制要用的东西缺不得。”
高瘦的声音沉着，却带着火气：“公公得轻巧。鬼哭砂是什么？一粒能叫人哭一夜，半斤能叫一船人沉河。你们拿来做火器，真要出了岔子，谁背？我严家背？还是你一句‘奉旨’就能抹平？”
矮个子冷笑一声：“你严家如今靠谁吃饭，你心里清楚。再了，试制一成，便是大功。你该懂得把握。”
严鹤鸣的声音更冷：“功是你们的，祸是我的。上回送来的那一批，我已按你们法子藏在军需箱底，照旧走盐引账。可你们的人昨夜还在我货栈里翻找，翻到我后院来——这叫合作？”
矮个子顿了顿，像是被戳中痛处：“找的是铜匣与残印，不是你的货。你若心里无鬼，怕什么？”
严鹤鸣猛地一拍桌，木声闷响：“我怕的是你们把我当钩子！你们在城门盘查，东厂番子混进税关，连行栈都布了眼……你们要钓谁？钓那三条鱼？把我严家也搭进去？”
矮个子语气忽然放软，像换了副面孔：“严掌柜，话别满。有人盯着你，是有人替你遮着。今夜这批货验完，明日便有新的路子。你只管按账走，别多问。”
行止听到这里，心里已明白八九：严鹤鸣不甘心做东厂的钩子，宫里来的那位却要他咬死不放。两边争执，恰恰是他们能插手的缝。
他从屋脊退下，悄无声息落在后院树影里，绕回与宁远、燕知予会合的角落。宁远见他神色，便知他听到了东西。
行止只吐出四个字：“鬼哭砂，火器。”
燕知予眼神一凛：“他们真敢。”
宁远握紧拳，又松开。他们此来庆南，本是为追宁氏印信与铜匣线索，没想到严家货栈竟牵出更大的禁物试制。可越是如此，越明严家手里有能致命的把柄，也就越有可能逼严鹤鸣开口。
他脑中飞快把线头拢在一起：城门盘查严苛、税关与行栈混入东厂番子、严家货栈两套账目并孝影卫右司旧印潜伏其间、宫里口音者催“余货”用于火器试制……这一切不像临时起意，更像一张早已铺好的局。局的中心不是严鹤鸣，而是那只“铜匣”和三印合一的钥匙；严家不过是被押上案头的一枚棋子。
“先取原始账目。”宁远低声道，“两套账，盐引与军需。只要拿到最初那本，哪怕只是一页，也能把严家钉在案上。严鹤鸣不敢死扛。”
行止点头：“账房火漆重，今夜未必能进。但库房里必有出入单与验货簿。我们先摸到它们，再设局逼严鹤鸣露底——让他知道，他若不，明日东厂反咬他一口，他连退路都没。”
燕知予把袖子一捋，露出绑在腕上的细刃：“设局我来。白舌草入库的名目已经挂上了，我明日白再去一次，就能把‘药材短斤少两’的麻烦推到管事头上。严鹤鸣若亲自来验货，我便能近身看他神色——他心里怕什么，我们就抓什么。”
宁远望向货栈深处，那盏灯下影影绰绰的人影像一张网。他忽然想起角门伙计腕上的旧印痕，心里又添一线可能：影卫右司并非铁板一块，严家里未必人人同心。若能借那条缝，或许能在最短时间里掏出严家的底。
“今夜先撤。”宁远做了决断，“记号已留，争执也听到了。再硬闯，等同把自己送上钩。回去把路子想稳，明日一早动手。若东厂真以我们为鱼，严鹤鸣便是钩。我们就让他知道——钩也会断。”
三人不再停留。行止先行探路，燕知予抹去地上可能留下的足印，宁远最后回望了一眼严家货栈：那门面仍旧热闹，灯火仍旧温吞，可他分明看见暗处有人站在墙角，袖口遮着腕骨，像在等一声令下。
风从河面吹来，带着潮湿与铁锈味。宁远把那张写着“白舌草”的条子折好收入怀中，心里默念：账目、禁物、铜匣残印——这一夜听到的每一句话，都将成为明日撬开严鹤鸣嘴的楔子。
而庆南府的网，已悄然收紧。