燕京
眼看数万大军被朱涛麾下千余人杀得濒临崩溃，李自成面色铁青。
猛然跃上高台，怒目圆睁。
“废物！”
“全都是废物！”
“几万人马——”
“对方不过一千！”
“你们怕什么？”
“就算他们是一千兵，咱们也能用人命踏平他们！”
“给我冲！”
“今日若让崇祯皇帝逃脱——”
“我拿你们问斩！”
朱涛回身之际，恰巧瞥见高台上正在嘶吼的李自成，目光微凝。
离我如此之近，竟还敢站到高处示众？
真是寻死！
念头未落，朱涛已从身旁将士手中接过一支火铳。
砰——！
一声爆响，子弹撕裂空气，直取李自成。
“啊！”
惨叫骤起，李自成应声从高台翻落，重重摔在军郑
然而朱涛却轻叹一声，缓缓摇头。
他的箭术与武艺早已臻至巅峰，可枪法却是依仗箭术根基另起炉灶练就，尚未纯熟。
若此刻手中握的是弓，那一箭足以当场毙担
可惜此次为求战力，朱涛所率皆为火器营。
果然，兵器强弱，并无绝对定论，关键在人、在势、在时机。
“大王！”
“大王受伤了！”
亲卫们惊慌失措地围拢过来。
李自成一手紧捂肩头血口，咬牙低吼：“别管我！”
“继续进攻！”
“今必须杀了那个狗皇帝！”
嘴上依旧强硬，但他再不敢现身高处，只缩身于士卒之间，低声调度。
一击未成，朱涛便不再执着狙杀李自成。
转身踏上煤山，缓步向朱由检走去。
朱由检望着那道熟悉的身影逼近，干涸的眼角再次涌出热泪。
“先祖……”
啪！
一记响亮耳光猛然抽在他脸上，朱涛冷声喝道：“孤的话，你当耳边风不成？”
“孤还活着。”
“你慌什么？”
“跟孤走。”
“今日谁也动不了你一根手指。”
“好……好的，先祖……”
朱由检抽泣着点头。有祖宗庇护，真好。
砰砰砰——！
朱涛率军开路，护着朱由检从煤山杀出重围。
数十倍于己的起义军层层围堵，妄图将这支队尽数剿灭。
可惜，在朱树有条不紊的指挥下，火枪三段轮射火力不绝，起义军手中尽是粗劣兵器，每一次冲锋都只留下遍地尸骸，无法近身半步。
反倒是其阵型，再度被朱树如利刃般自中央彻底撕裂。
李自成暴跳如雷，亲手斩杀两名溃逃士兵以儆效尤。
然而毫无作用。
面对杀伐效率惊饶明军，起义军孱弱得如同襁褓婴儿。
这还是因为朱涛急于驰援，未携神武大炮同校
否则，崩溃只会来得更快。
……
再边关。
祖大寿中了皇太极奸计，战死沙场。
边关军权遂落入其外甥吴三桂之手。
不久，吴三桂接到急报：分兵后的袁崇焕在途中遭遇起义军主力。
虽部下皆为精锐，终因寡不敌众，被迫败退西逃，途中与孙传庭残部会合，才勉强稳住阵脚。
燕京陷落，皇帝下落不明。
一时间，边关陷入起义军与金军两面夹击之郑
吴三桂的活动空间被不断挤压，如今仅余边关数座重镇可守。
“将军。”
部将杨逢源低声进言，“前有狼，后有虎。”
“朝廷援军断绝。”
“我们该早作打算才是。”
吴三桂脸色阴晴不定，片刻后猛然怒喝：
“我吴三桂身为大明臣子！”
“食君之禄！”
“不能救国于危难已是无能！”
“岂能背主投贼！”
“以身示敌？！”
“慈言论——”
“休要再提！”
“若有再言降叛者——”
“莫怪本将翻脸无情！”
吴三桂言辞铿锵，正气凛然。
一挥袖转身离去。
留下众将伫立原地，神情各不相同。
他回到居所，目光立刻落在案上。
那里静静躺着两封信——皆是劝降之书。
一封来自李自成，彼时已攻陷燕京，建立大顺。
另一封，则出自金国皇帝皇太极之手。
吴三桂凝视着这两封信，眼中浮现出挣扎与迟疑。
无论倒向哪一方，此刻皆有巨大风险。
若投皇太极，虽金军势强，但李自成正值巅峰，南明残部亦未彻底瓦解，未必无力抗衡。
一旦兵败被擒，后果不堪设想。
而若归顺李自成，虽大顺声威赫赫，却难逃腹背受敌之局——北有金国铁骑，南有明朝余烬，稍有不慎，便是覆灭之祸。
细细权衡，降金似更稳妥。
可祖大寿死于金国之手，他是其外甥，若此时投敌，岂不为下人所唾？
更遑论背负“汉奸卖国”之名，遗臭万年。
史笔如刀，他恐将成为不忠不孝的千古罪人。
慈结局，吴三桂断难接受。
“报！”
一声通报打破沉寂。一名亲兵步入屋内。
吴三桂眉头微蹙：“本将不是过？”
“无要事不得擅入。”
此人非寻常士卒，乃是贴身亲信，专司情报传递。
“将军，紧急军情。”
“大顺军已占广宁卫。”
“刘宗敏，夺了陈姐……”
“什么！”
吴三桂猛然站起，脸色骤变。
广宁卫——那是他的故里。
陈圆圆——那是他心尖上的女人。
话未尽，意已昭然。
怒火瞬间燃遍全身。
“贼子欺我太甚！”
他连连喘息，胸口剧烈起伏，良久才压抑住心头狂澜。
“你先下去。”
“让本将独处片刻。”
房门轻掩，室内只剩一人。
他先是拿起皇太极的来信，反复翻阅两遍，终是缓缓放下。
随即取过李自成那封。
越看，心中越是愤懑。
字里行间尽显倨傲，仿佛胜利者对败者的施舍。
“嘶啦——嘶啦——”
怒极之下，他猛地将信撕得粉碎！
“尔等毁我大明江山，”
“本将岂能屈膝侍奉！”
“纵使与蛮夷联手，”
“也必为我大明，”
“为陛下，血洗此仇！”
他喃喃自语，如同为自己立下誓言。
随后取出纸笔，提笔疾书。
这封回信，将送往皇太极手郑
同时，他会献出山海关——作为投诚的凭证。
陈圆圆被虐，成了压垮犹豫的最后一根稻草。
吴三桂的心，已然彻底倒向金国。
所谓“冲冠一怒为红颜”，不过如此。
……
南方官道上，尘土飞扬。
朱涛携朱由检一路南逃，终抵洛阳。
在此，他们从诸王手中筹得大批钱粮，军势复振。
兵强马壮，粮草充足。
李自成想要如昔日一般轻易南下，再无可能。
“二爷。”
苏锦墨低声禀报，“北方边关急讯——”
“吴三桂开城降金，金军已入关。”
朱涛闻言轻笑一声。
“果然，冲冠一怒为红颜？”
“呵呵，吴三桂终究没跳出这一步。”
他眸光微冷，下令道：
“即刻停止全线反攻伪顺政权。”
“放李自成上前，替我们挡住金军。”
朱涛深知，自己在此时空仅有三年期限。
如今半年已过，嫡系兵力尚不足万人。
欲以一己之力，同时剿灭李自成与皇太极，无异痴人梦。
因此，无论是为复兴大明，还是为削弱两大强敌，
他都必须善用李自成这枚棋子。
他侧目看向朱由检。
“孤之决断——”
“可有异议？”
朱由检垂首恭立，声音谦卑至极：
“一切全凭先祖做主。”
能自燕京死里逃生，
他早已觉得恍如梦境。
这一刻。
朱由检心中对朱涛的敬仰，早已超越了太祖朱元璋。
他默默立下誓言——
倘若大明此次得以延续国祚，
宗庙之内，朱涛之位必居正中，享万世香火。
吴三桂开山海关降金。
此举不仅令金国得利，更让李自成措手不及。
在极为被动的局面下，
他多次与皇太极交锋。
战况虽有胜有负，
但大顺军的伤亡，远重于金军。
砰！砰！砰！
大顺皇宫内，原属大明的紫禁城中，
李自成怒不可遏，砸碎案几器物。
“吴三桂这叛国之徒！”
“宁可引外虏入关，也不肯归顺于朕！”
“其罪滔，地不容！”
怒骂之余，他厉声下令：
“即刻遣使前往金国！”
“命他们归还边关要地！”
“我大顺可正式承认其政权地位！”
言罢，目光如炬。
欲对外用兵，先安内患。
皇太极所率金国实力强劲，
强行剿灭难度极大。
不如趁大明覆灭之际，接收其全部基业，
再调转兵力，与金国决一死战。
可惜，此计虽妙，却难成真。
皇太极岂是庸人？
对此要求，断然拒绝。
不仅如此，金国回信态度强硬至极。
“这就是他们的答复？”
李自成将书信狠狠捏成一团，双目喷火。
“竟要我割让燕云十六州？！”
“把大顺当他们的藩臣了吗？！”
“朕的都城就在燕云之地！”
“皇太极真是痴心妄想！”
他猛然起身，喝令传令兵：
“传朕旨意！”
“全军进入双线作战准备！”
“朕宁可将江山还给明朝！”
“也绝不让这群蛮夷坐收渔利！”
“喏！”
传令兵领命退下。
可刚出殿门，又急步折返。
“陛下！”
“南方明廷来信！”
信呈上前，李自成展开细读。
霎时间，脸色变幻莫测。
“这……这真是朱由检亲笔写给朕的信？”